SkyCourier, le nouveau turbopropulseur polyvalent de Cessna

Dévoilé en 2017, le Cessna 408 SkyCourier est un biturbopropulseur à aile haute et à train fixe. L’avionneur Américain a l’ambition de s’imposer sur le marché des avions de transport polyvalent avec ce nouveau modèle. Il vient se positionner sur un segment occupé par le Twin Otter et le Dornier 228.

Le SkyCourier succède au C208 Caravan, le biturbopropulseur polyvalent qui fait la renommée de Cessna depuis les années 1980. Il a été conçu comme un appareil rentable dédié aux rotations régionales, comme en témoigne la fiche promotionnelle de l’avionneur : « Chargez, volez, déchargez et répétez, puis regardez votre entreprise se développer. »

En le concevant à partir d’une feuille vierge, Cessna a tout fait pour que le SkyCourier offre des performances supérieures et des coûts d’exploitation inférieurs à ceux de ses concurrents.

Deux variantes seront proposées aux acheteurs. Une version dédiée au transport de passagers permettra d’accueillir jusqu’à 19 passagers, elle sera équipée de hublots de grande taille et de portes séparées pour l’équipage et les passagers. Une autre version cargo permettra le transport de trois conteneurs LD3 ou 6000 livres (2722 kg) de charge utile. Cette version disposera d’une porte cargo de 2m20 x 1m75 et d’une cabine de 1m78 de large à plancher plat et roulant.

Les deux moteurs Pratt & Whitney Canada PT6A-65 confèrent 1,100 chevaux (820 kW) de poussée au SkyCourier. Il pourra voler en croisière jusqu’à 200 ktas (370 km/h) avec une autonomie maximale de 900 nmi (1700 km).

La conception simple de la cabine apportera beaucoup de flexibilité aux futurs opérateurs. Ils pourront la modifier intuitivement pour de changer de configuration.

Le train d’atterrissage fixe et l’absence de système de pressurisation de la cabine permettent au SkyCourier d’être un avion léger qui consomme peu. Un unique point d’avitaillement permet quant à lui de faire le plein rapidement et d’accélérer les rotations de l’avion.

Côté cockpit, le poste de pilotage est doté de la suite avionique Garmin G1000 NXi. Cessna a fait le choix d’équiper toute sa gamme d’avions à piston avec cette suite moderne. Très intuitive, elle permet à un seul pilote d’opérer le SkyCourier pour le transport de fret.

Après avoir été dévoilé en 2017, le SkyCourier a rapidement achevé ses tests en soufflerie en mars 2018. La date du premier vol fut retardé par l’épidémie de la COVID-19. Initialement prévu pour 2019, les équipes de Textron Aviation ont finalement réussit à boucler un premier vol le 17 mai 2020.

« Je suis fier de la façon dont l’équipe a persévéré face aux perturbations causées par la pandémie mondiale du COVID-19 et est restée concentrée pour nous amener à ce point. Le Cessna SkyCourier sera un excellent produit dans son segment en raison de sa combinaison de flexibilité de la cabine, de capacité de charge utile, de performances supérieures et de faibles coûts d’exploitation. » s’est exprimé Ron Draper, Président et Directeur Général de Textron Aviation.

L’avionneur poursuit son programme d’essais avec un deuxième modèle depuis août 2020. Ce dernier avion se concentre sur les tests des systèmes tels que l’avionique, le contrôle environnemental ou encore l’antigivrage. Au total, ce sont 5 modèles qui sont prévus pour la campagne d’essais en vol du Cessna 408 SkyCourier.

FedEx Express sera le client de lancement du SkyCourier. Il faut dire que ce nouvel avion a été développé pour répondre aux exigences du géant Américain. Le spécialiste du transport international de fret est un fidèle opérateur du Cessna 208 Caravan qui veut moderniser sa flotte.
Cette première commande porte sur l’achat de 50 SkyCourier Cargo et sur des options pour 50 autres. Les premières livraisons sont prévues en 2021.